 租父は、嘉永［かえい］六年生まれで昭和十四年にこの世を去った。家が材木商を営んでいたので、十五歳になると一人で新宮へ用使いに行かされて、大人扱いを受けたそうだ。 当時の街道は、折立［おりたち］から玉置山を越え、九重村［くじゅうむら］へ出て、そこで一泊。翌朝荷舟［にぶね］に乗せてもらい、やっと新宮へたどりついたそうだ。 ある朝のことであった。祖父は九重へ向かって細い山道を急いで歩いていた。まだ誰も通った者がいないらしく、行くさきには蜘蛛の巣があり、木の枝で払いつつ歩いた。そのとき、前の方で朝霧［あさぎり］を透かして、何か黒く動くものが目に入った。ゆっくり歩いてもいやでもそこに近づいてしまった。 驚いたことに、大きな牛の頭になんと五匹の狼がたかり、食いついているのである。しばらく木の陰で立ちすくみ、見つめていた。耳まで裂けた口は血で赤くそまり、ガツガツ音を立てて食べている。その様子に自分の体は振え、鳥肌が立ち、血の気が引いていくのがわかった。 「さあ、大変なところへ出くわしたぞ。これからどうしよう。」 「思い切って前へ進もうか、それとも逃げようか。」 思案するうちに大分、気が落ち着いてきた。 「そうだ。狼は、めったに人間にかかってこないと言う。思い切ってここを通ってやろう。」 と決心した。 だが、狼たちは狭い山道をふさぐようにぐるぐる動き回り、牛の頭にかぶりついている。狼たちは食べることに無我夢中のようだから、うまくこの場を突破できるかも知れん。祖父は度胸を決め、 「御馳走さまじゃのう。」 と言いながら、お尻がくすぐったい思いで通り抜けた。狼は食べることに夢中で、全く知らん顔だったと言うことだ。 「やれやれ、助かった。」 と思わずひとり言が口からもれたほどで、後も振り向かず、一目散にその場を走り去ったそうだ。狼は猛獣のように思われがちだが、実際は意外とおとなしく、人に危害を加えることはまずなかったと言う。 |
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